湿地保护是环境保护的重要领域，是国际自然保护的一个热点。不同的国家和专家对湿地有不同的定义，我国科学家对湿地定义是：陆地上常年或季节性积水（水深2米以内，积水达4个月以上）和过湿的土地，并与其生长、栖息的生物种群，构成的生态系统。常见的自然湿地有：沼泽地、泥炭地、浅水湖泊、河滩、海岸滩涂和盐沼等，他们是湿地保护的重点对象。
湿地具有很强的调节地下水的功能，它可以有效地蓄水、抵抗洪峰；它能够净化污水，调节区域小气候；湿地还是鱼类和其他野生生物的重要栖息地。在干旱半干旱地区，湿地是重要的放牧场和割草场。正是因为湿地有如此之多的功用，被人们比喻为地球之肺。
然而，由于人们开垦湿地或改变其用途，使得生态环境遭到了严重的破坏。如湿地的破坏会造成洪涝灾害加剧、干旱化趋势明显、生物多样性急剧减少等。
为了保护湿地，十多个国家于1971年2月2日在伊朗的拉姆萨尔签署了一个重要的湿地公约──《拉姆萨尔公约》。这个公约的主要作用是通过全球各国政府间的共同合作，以保护湿地及其生物多样性，特别是水禽和它赖以生存的环境。《拉姆萨尔公约》在国际社会引起广泛关注，我国于1992年申请加入了《拉姆萨尔公约》组织。1996年10月湿地公约常委会决定将每年的2月2日定为世界湿地日。1999年世界湿地日的主题是：人与湿地。