早在古希腊时代，航海家们——地她中海东岸古国的腓尼基人，已经有了丰富的航海经历。他们发现，在地球的北部——斯堪的纳维亚国家的海面上，出现了令人惊讶的变化：在一些水域里，洁白晶莹、漂浮冰山，慢慢变成了坚硬固定的冰层。人们把这个地区看成是地球的边缘。在北行航程中，以前的航海家们常常是根据北极星——大熊星座中一颗特别亮的星，来确定方向的。希腊人把这个星叫做北极星，整个大熊星座下的地球区域，也因此被称做了北极。当时的人们，对荒无人烟、严寒笼罩的南部极地大陆，还毫无意识。直到150年前，人们才发现了这个与北极地区位置相对的地球部分。为了简便起见，人们把它叫做南极。
南极洲是人类最后到达的大陆。1739年，法国人布韦航海时发现了南极附近的布韦岛。1775年，英国人库克到达南极附近的南设得兰群岛。1821年，美国人帕尔默、俄国人别林斯高晋先后发现了南极大陆。