在中国历史上的某些朝代，总会出现一些三朝元老、四朝元老，能做到这个已经很难得的。然而，在五代十国时期，由于中原王朝变更速度太快，五十三年之间，朝代从唐更替为后梁、后唐、后晋、后汉与后周，最后归于北宋。绝大部分文臣武将都不止跟随过一个皇帝，一个王朝，五朝、六朝元老们比比皆是。然而，有一个人却做了十一朝元老，傲视群雄，这个人就是冯道。
冯道（882年－954年），字可道，号长乐老，瀛州景城（今河北沧州西北）人，五代宰相。冯道早年曾效力于燕王刘守光，历仕后唐、后晋、后汉、后周四朝，先后效力于后唐庄宗、后唐明宗、后唐闵帝、后唐末帝、后晋高祖、后晋出帝、后汉高祖、后汉隐帝、后周太祖、后周世宗十位皇帝，期间还向辽太宗称臣，始终担任将相、三公、三师之位。
后人很多痛骂冯道是小人，一味苟全而活，没有羞耻之心。欧阳修说他不知廉耻，司马光更骂他为奸臣之尤。宋元时期的胡三省称其虽然位极人臣，国亡不能死，视其君如路人，何足重哉。清朝通俗小说家蔡东藩，一个落魄书生更是怒斥太师冯道，最号老成，实最无耻。其实，历史上的冯道，虽然八面玲珑，游走于历朝的帝王之中，却是典型的道德君子。他爱护百姓，怜惜苍生，不贪享乐。
冯道出身一般，喜爱读书，很有才华，成年后先是辅佐燕王。刚刚出道时的冯道，是一个立志成为魏征那样的直臣，冯道一路晋升为户部侍郎。然而，当刘守光征讨定州时，他力劝却惹火上身，在一次军事决策上，两人意见不同，燕王便将其关了起来，事实证明冯道是对的。燕王兵败，他从刘守光出逃出来之后，他就跑到后唐庄宗李存勖处任职，这是他效力的第一个皇帝，不过那时候官职不高，并不是很显赫，后来还因父丧而回家守孝。当时年成不好，他便将剩余的俸禄全部赈济乡民，自己却居住在茅草棚中，而对官吏所赠财物，分毫不受。当守孝期满时，李嗣源发动叛乱，冯道赶赴洛阳，这时候李存勖已亡，他投奔成为后唐明宗的李嗣源。
天成二年（927年），冯道被拜为宰相，担任中书侍郎、同中书门下平章事。冯道担任宰相后，凡孤寒士子、抱才业、素知识者，即贫穷的、无背景的读书人和有真才实学、有事业心的人，都得到提拔重用，而唐末的世家显贵以及品行不正、办事浮躁的人则被抑制。后唐明宗年间，冯道还与李愚等委派官员将原来刻在石上的儒家经典用雕版印刷。这是见于记载的首次以雕版印刷《九经》，是中国印刷史和文化史上的一件大事。此事竟然发生在战乱不绝的五代时期，自然与冯道个人的作用是分不开的。当时，百官为明宗加徽号，都由冯道起草奏章。他的文章浑然一体，不是一般流俗的风格，举朝臣僚无不钦服。上述种种事迹，放在任何一个时代，都不会失其光芒。
没过几年，李嗣源儿子继位，次年潞王李从珂造反，后唐愍帝离开洛阳逃亡卫州，留下来的冯道开城迎接李从珂，还是继续当宰相。不过几个月后，因李从珂听说他不适合在当乱世中担任要职，还是将他罢相，授予了司空等没有实职的官位。
天福元年（936年），河东节度使石敬瑭勾结契丹，灭唐称帝，建立后晋，是为后晋高祖。冯道再次被拜为宰相，授为门下侍郎、同中书门下平章事。天福二年（937年），契丹皇帝耶律德光遣使到汴梁，为晋高祖加徽号。晋高祖也为耶律德光献徽号，并遣冯道为使，出使契丹。天福四年（939年），冯道自契丹归国。晋高祖废除枢密使，将枢密院职权划归中书省，将政务都委托给冯道，加授他为司徒、兼侍中，进封鲁国公。冯道曾上表高祖，请求退隐。晋高祖也不看表，便让侄子石重贵前去探视，对他道：您明日若不上朝，朕就亲自来请。冯道无奈，只得继续任职。当时晋高祖对冯道的恩宠礼遇，满朝无人能及。
当耶律德光因为后晋新皇帝不听话，灭掉后晋时，再次与冯道见面。耶律德光没有好气的说：你怎么又来见我了？冯道则恭敬的表示：无兵无城，怎敢不来？耶律德光几乎用骂人的口气问道：你是什么样的老头子？冯道则完全没有针锋相对，自嘲的说：无才无德，痴顽老子。这样的低声下气，当然让耶律德光火气消掉了。但是，当耶律德光问冯道如何治理天下的时候，冯道却没有半点让步：佛祖救不了苍生了，只有靠皇帝你自己来救百姓。耶律德光听了当然十分受用。这在一定程度上弱化了契丹人的残暴本性，使汉族士人和百姓得到了生存下来的机会。契丹北撤时，冯道与晋室大臣被随迁至常山，见有被掠的中原士女，就出钱赎出，寄居在尼姑庵中，以后为她们寻找家人领回。耶律德光死后，汉人起来反抗契丹军队，驱逐了辽将麻答，冯道等到战地慰劳士卒，军心大振。
当时他本来作为降臣要返回契丹，谁料到耶律德光在路上驾崩，他趁机投奔了刘知远建立的后汉。当郭威起兵攻入汴梁时，冯道坦然面对他的跪拜，没有半分惭色。这让郭威知道还不是篡汉自立的时候，不过等到郭威真正建立了后周，冯道又是一如既往的恭敬和顺从，被拜为太师、中书令。郭威死后，五代十国中最为优秀的皇帝柴荣横空出世。不过当时柴荣从没有领兵打仗，威望不高，连久经官场的冯道也看走了眼，对这个新皇帝不屑一顾。柴荣要攻打北汉，冯道力劝不能出征。柴荣解释道：当初唐太宗都是御驾亲征的。冯道却摇摇头：陛下你不如唐太宗！柴荣压住火说：我以泰山压顶之势攻打北汉，何愁不灭？冯道继续顶撞道：陛下你不是泰山。柴荣大怒，将官场不倒翁冯道贬官，随后大败北汉。听到这个消息，冯道十七天后惊惧而死。一个官场老手，竟然还用老眼光看人，以为柴荣是庸碌之君。
儒家思想中一条重要的规律就是：得民心者得天下，失民心者失天下。在传统儒家看来，在人君上面的天，人君所凭藉的国，以及人君本身，都是为民而存在的，可以说天、国、君都是政治中的虚位，而民才是第一位重要的实体。以此观照冯道的所作所为，作为儒家，他比司马光等人要更为纯粹。也正因为如此，王安石才视冯道为真儒家。
