话说司马家族祖上司马懿历侍曹操、曹丕、曹睿三代君王，屡受重用，又屡遭排挤，但司马懿老成持重，蓄势待发，不断在复杂的斗争中积累自己的政治资源，终于在公元249年以谋反的罪名，诛杀曹魏权臣曹爽及其党羽何晏、丁谧、邓飏、毕轨、李胜、桓范等，并灭三族，效仿曹操掌握了曹魏的大权，从此曹氏天子沦为傀儡，251年司马懿去世后，其子司马师、司马昭效仿司马懿，虽为帝王知名，却做帝王之实与事，司马昭之心，路人皆知，但司马昭对待朝臣之事尽职尽心，魏国多年的修养生息换来了百姓短暂的安定，国力一天天强盛，此时蜀汉政权在诸葛亮死后，虽有费祎、蒋琬等人在内尽心尽力，姜维在外抵御外敌，在二世昏庸，重用宦官，加上蜀汉除姜维外确实没有良将，偏安政权一天天衰落下去。263年，曹魏灭蜀，刘阿斗降魏，蜀汉灭亡。265年司马昭去世后，司马炎继承司马昭之位，逼迫曹魏皇帝禅位，建立晋朝。此时东南孙吴政权统治者孙皓残暴不仁，民怨四起，名将陆抗在世时还能做出抵抗，但陆抗一死，朝中实无良将戍边，杜预率兵在280年吞灭吴国。自此三国归晋。
晋国统一全国后，武帝司马炎本人有统治才干，威望也比较高，能够知人善用，把至高无上的权力牢牢握在自己的手中，保持住政局的稳定。同时，对待民生问题能够吸取了前世经验教训，重视修养生息，当时土广人稀，土地问题不严重；晋王朝颁布了占田法、户调式，罢免了州郡兵，赋税徭役也不十分沉重，所以整个社会生产是向前发展的。从公元280年至290年去世的10年间，晋朝基本上外无战事，内无反抗，百姓安居乐业，社会经济得到了充足的发展。这十年也是这段历史中少有的大一统时代。
晋武帝在司马氏族兄弟的使用上，吸取了曹魏不重视藩王使用的问题导致司马家族篡位的教训，但是却没有吸取西汉景帝时期七国之乱的教训，重用藩王割据一方，藩王掌握了封地军政大权。武帝在位时候，用秦王司马柬都督关中，楚王司马玮都督荆州，淮南王司马允都督江、扬二州，汝南王司马亮出镇许昌。儿子惠帝即位后，用梁王司马肜、赵王司马伦、河间王司马颙先后镇关中，成都王司马颖镇邺，齐王司马冏镇许昌，武帝大封司马宗室子弟为王，目的便是想造就一个能够藩屏帝室的皇族势力，用以对抗士族中的野心家，赋予了宗室王很大的政治权力和军事权力，同时裁撤州郡武备，允许宗室王在自己的封国内有自置军队的权利，允许宗室王出镇和允许宗室王参政。
中国的历史也挺有趣的，有的盛世王朝往往开国之君雄才大略，中途历经几代君王励精图治，在某一位君王时候达到自己的巅峰，尔后迅速衰落下去，后期虽有短暂的回光返照，但是最终沦落灭亡的下场。典型的是西汉王朝、东汉王朝、唐朝、清朝；也有王朝开国皇帝雄才大略，等到了二世即位时候残暴不仁，外忧内患，迅速亡国，而且这样的王朝往往是建立在长期纷乱后的大一统时代，典型的就是秦朝和隋朝。但是西晋这个王朝有点意思就是晋武帝虽有雄才大略，他的子孙就没有那么有出息了，基本上个个孩子都有点智障。想想当年祖宗司马朗、司马懿、司马孚、司马师、司马昭是何等的聪明，不知道自己的后代怎么沦落到如此地步。
武帝的继任者是晋惠帝司马衷。他是晋武帝杨皇后所生，上面有个同母哥哥司马轨早死，下面兄弟又太小，当然后面历史发现也没有几个比较聪慧的。司马炎看看这些不成器的孩子，最终狠下心来，在公元267年正月丁卯日，被立为皇太子，时年九岁，是合法的皇位继承人。但是这位司马太子确实鲁钝，民间传说就是个白痴，传闻天下大灾，各地上报灾民情况，司马衷不禁来了一句百姓没有饭吃，怎么不吃肉羹呢，当时大臣估计也是晕倒一大片了，想想这样的人做皇帝，天下怎么不可能大乱呢，在司马衷当太子时候不少大臣从晋王朝和封建地主阶级的利益出发而主张废掉他，比较突出的是卫瓘与和峤。司马炎对司马衷亦有所忧虑，但是想想，自己孩子中也没有几个聪明的，选了宗室孩子继承大统以后我这支司马氏就不纯正了啊，后来看看司马衷儿子司马遹比较聪明，对这个孙子比较喜欢，司马炎看到小司马遹后心想儿子傻就傻点吧，孙子像我就行了。他为使爱孙日后能继承地位，就选了自己的傻儿子司马衷做了太子。
公元290年，一统晋国的晋武帝敌不过时光的摧残，重病之时下了诏书，存放在中书省，诏书中命汝南王司马亮（司司马懿第四个儿子，司马炎的皇叔）及外戚杨骏共同辅政晋惠帝。
杨骏是当时皇后杨芷之父，但杨皇后非司马衷生母，而为其生母武元皇后杨艳之堂妹，为晋武帝继后。杨骏惧怕失势，从中书省借出诏书，看后不归还。当时的中书监华廙非常害怕，亲自向杨骏索取诏书，但杨骏始终不还。晋武帝病情加重时，杨后奏请让杨骏单独辅政，武帝点头默许。
四月，杨后召来中书监华廙、中书令何劭，口宣帝旨作遗诏，让杨骏单独辅政。诏成后华廙、何劭二人拿给晋武帝看，这个时候已经奄奄一息的司马炎连说话力气都没有了，哪有什么精力去看诏书了，两日后驾崩于含章殿，结束了自己辉煌的一生。武帝死后，司马亮恐怕杨骏要害他，逃亡许昌。
这位皇帝堂外公杨骏辅政时期，凡有诏令，晋惠帝过目后交于杨太后，然后直接下发执行。皇帝司马衷虽傻，但却有个心狠手辣的老婆贾南风，此人为开国元老贾充之女，大司马衷两岁，貌丑而凶狠，怀有政治野心，并且手段毒辣，估计司马衷娶贾南风也是政治结合的产物。贾南风这个人还比较民主在那个崇尚父系社会的封建王朝年代积极推行的女性专制主义统治政策，现在想想也是有一定超前思想的女人。
杨骏也知道贾南风野心太大难以控制，为防贾南风妨碍他擅权，则任命其亲信掌管禁军，此举引起司马家族皇亲国戚及某些大臣的不满。杨骏的二位弟弟杨珧、杨济看清了现实状况，对他的做法不以为然，劝其小心祸患，杨骏却以为然，称我已经掌握了朝廷大权，又手握重兵，谁敢动我？。
这个时候贾南风开始秘密行动起来，派人与汝南王司马亮、楚王司马玮（司马炎五子）联络，要他们带兵进京，讨伐杨骏。这个时候，楚王司马玮开始行动起来，从荆州带兵进入洛阳，向杨骏示威，杨骏向来恐惧楚王司马玮，也没有对此事加以阻止。
公元291年，有了楚王司马玮的支持，贾皇后在三月份设计让晋惠帝下诏书，宣称杨骏谋反，洛阳全城戒严，要楚王司马玮领军保卫皇宫，围攻杨骏府第。
但是杨骏此人为人胆小懦弱，事件发生时谋而不决，有点类似东汉末年的袁绍，屡次错失良机。司马玮率军火烧其府第，杨骏逃到府中马厩被杀。贾后又以晋惠帝名义下诏书，废除杨芷的皇太后之位，贬为平民，囚禁在洛阳郊外的金墉城。又诛灭杨骏三族，株连而死的共有数千人。至此，杨骏政治势力被消灭。
杨骏被杀后，朝政大权由汝南王司马亮与元老大臣卫瓘共同执掌，楚王司马玮因杀杨骏有功被委任卫将军兼领北军中侯，贾皇后的亲戚也担任了要职。但此时掌握大权的人太多了，皇权这杯粥比较难以分配，相互间又勾心斗角起来。贾皇后对未能独揽大权也极为不满，心里想道老娘花了这么大精力请你们来是为了辅佐我的，现在你们却把我的羹给占了。当年六月，她又以晋惠帝名义下密诏使楚王司马玮杀了汝南王司马亮与卫瓘。
司马玮杀了司马亮及卫瓘后，他的友人岐盛劝其乘机扩大权力，必要的时候诛杀贾后一族，但是司马玮犹豫不决起来，不敢动手诛杀贾后，而贾南风认为司马玮的权力太大，想灭之。在杀了司马亮的第二天，她与晋惠帝用了张华的计谋，派中将军王宫到司马玮处宣布司马玮伪造手诏。司马玮的部下闻诏后多放下武器散去，司马玮束手就擒。过后，以司马玮伪造手诏害死司马亮、卫瓘的罪名，将其处死。其友人岐盛也被夷三族。
至此，朝政大权被贾皇后掌控，她的亲戚党羽，如其族兄贾模、内侄贾谧、母舅郭彰这些亲党，多被委以重任。贾皇后还起用当时名士张华为司空，世族裴頠为尚书仆射，裴楷为中书令，王戎为司徒。贾南风这个时候将傻老公变成了自己的傀儡，如愿掌握了西晋的政权，实现了自己女皇的梦想。
贾南风掌权八年，这段时间社会比较平静。但她却没有儿子，自古皇室家族母以子贵，贾南风虽然掌握了朝廷大权，但是将来即位的孩子如果不是自己孩子秋后算账怎么办，为了将来能当太后，这个丑女人又开始行动起来。当时的太子司马遹乃才人谢玖所生，且与贾南风一向不和。公元299年，贾南风欲除太子。她找人用酒把太子灌醉，然后让太子照抄一篇事先写好要晋惠帝退位的文章。太子太醉，有一大半未抄完。贾皇后又亲自模拟其笔迹补完，呈送给惠帝。晋惠帝看了太子手书，喊道这小子也太放肆了，老子我还没死，他就逼我退位了？，想要处死太子。这正中贾皇后下怀，要惠帝马上执行，但因张华劝阻，一直争论到傍晚仍未决定。贾皇后怕拖延下去对自己不利，于是先让晋惠帝下诏废除司马遹的太子地位，囚禁于洛阳郊外金墉城。
赵王司马伦（司马懿九子，司马炎的皇叔）当时是太子太傅，常讨好贾南风，一向为贾南风所信任，掌握了守卫皇宫的禁军。太子被废时司马伦与孙秀等人密谋要推翻贾皇后党羽。但孙秀害怕废太子司马遹聪明过人，若复位，将亲近贤人，孙秀等人必不受重用。孙秀更指出司马伦向来被认为是贾皇后一党，即使救了太子，太子也不会嘉赏他们，救太子是自取其祸。于是司马伦、孙秀等人决定先等一等，让贾南风先杀了太子再动手为太子报仇。于是，一场场阴谋接着演了下去。
司马伦、孙秀劝贾南风一党尽早杀了太子，以断绝大家要复位太子的希望。不久，太子在金墉城被杀，也可怜了这位司马家族为数不多的比较聪明的子孙。
司马遹被杀后，司马伦、孙秀等人伪造晋惠帝的诏书，以杀太子的罪名，发兵收捕贾皇后及其党羽，废贾皇后为庶人，囚禁在建始殿。张华、裴頠等人被杀，很多官员都被罢免。贾南风后来被送到金墉城，司马伦又以伪诏书让贾南风喝下金屑酒。贾南风临死了叹息道女人在皇族是多么的弱势，想想自己，含泪饮酒自杀。这个丑女人的一生到此结束。
贾南风死后，司马伦掌握了朝廷大权，伪造诏书自封相国，孙秀等人都被封大郡，握有兵权。司马伦掌握了朝政大权。301年正月，赵王司马伦废惠帝自立为帝，将晋惠帝被软禁于金墉城。司马伦也圆了自己做皇帝的梦。
但司马伦道德低下，缺乏治国能力，党羽之间勾心斗角，在政治上并无建树，因此司马伦称帝，人心不稳。在许昌的齐王司马冏（司马昭孙子，司马炎侄子），联合关中长安的河间王司马颙（司马懿三弟司马孚孙子，司马炎本家堂弟）、邺城的成都王司马颖（司马炎十六子），三个司马王爷在一起商量：司马伦那个老小子趁乱诛杀贾后，自立为帝，这成何体统，他有何德何能，来统治领导我们？，三人商议后，立即起兵讨伐司马伦。司马伦与孙秀兴兵反击，战败，死者近10万人。司马伦被囚禁于金墉城，也被赐金屑酒而死。至此，司马伦一党被消灭。
301年四月，在杀了司马伦后，迎接司马衷复位，改元永宁。司马冏担任大司马一职，主理朝政。司马颙、司马颖二王被封高爵，拥兵自重。但没有好好利用其兴复皇位之功的大名，独揽政权后不可一世，没有臣下之礼，俨然自己就是个皇帝，当然他此时确实是皇帝的做派了，毕竟皇帝都是他拥立的。但此时朝廷政事荒废，而且司马冏沉迷女色，时常跑到后宫巡幸司马衷妻妃，傀儡傻皇帝没办法啊，自己的小命都在这位堂兄弟手上，还管得了老婆与小妾啊。但是，其他藩王这个时候不干了，找到了讨伐司马冏的借口。
当时翊军校尉李含携私到长安，矫称受密诏劝河间王司马颙除掉当朝的司马冏。302年底，司马颙经一番利害考量后答应，上表陈述司马冏的罪状，兴兵讨伐首都洛阳，声称当时驻军在洛阳的长沙王司马乂（司马炎六子）为内应。司马冏得知消息，派遣其将董艾攻袭司马乂。司马乂连同其党羽百多人，乘车奔袭皇宫，以奉天子的名义攻打司马冏。司马冏战败被杀，其子被囚禁于金墉城。于是司马冏党羽被灭，司马乂独揽大权。
司马颙见朝政被司马乂独揽，心想我是请你来帮忙诛杀司马冏的，结果你却独揽大权了，这个至我于何地啊，可见当时这些司马王爷个个都是心怀鬼胎，于是多次派人刺杀司马乂，但都没有成功。刺杀不成功，还是讨伐吧，303年，司马颙令部将张方领兵7万与司马颖20多万大军起兵讨伐洛阳。晋惠帝下诏令司马乂为大都督，兴兵迎击。双方连续作战几个月，司马乂曾攻破司马颙、司马颖军，斩杀俘虏了6。5万人。终因战事太久，司马乂军粮食缺乏，但将士们愿意效死，固守洛阳。司马颙的部将张方认为难以取胜，建议要班师回长安。
304年初，在朝廷内任职司空的东海王司马越（司马懿四帝司马馗孙子，司马炎本家兄弟）乘司马乂军疲惫，勾结一些禁军将领，夜里捕获司马乂，将其交给了河间王司马顒的部将，结果司马乂被火烤而死，想想这位皇弟也死得太惨，尽然被做成了烧烤。
司马颖在朝野向来有威望，而且军事实力强，入洛阳后被增封二十郡，拜丞相。河间王司马颙也官升太宰，东海王司马越为尚书令。司马颙上表认为司马颖应该成为皇位继承人，过后废除皇太子司马覃，以司马颖为皇太弟，丞相位置不变。这个时候又是三个司马王爷把持朝政了，结果可想而知，东海王司马越对成都王司马颖的专政非常不满，就云集10多万士兵带着晋惠帝进攻邺城讨伐司马颖。东安王司马繇（司马懿孙子，司马炎堂兄弟）劝司马颖投降。道皇侄你还是赶紧投降吧，也许还能保全自己的王位啊。司马颖不听，派奋武将军石超率5万军队拒战，在荡阴击败司马越，并俘虏了晋惠帝。石超把晋惠帝送到邺城。司马颖改年号为建武，同时杀死投降派的司马繇。
司马越在兵败时先逃到下邳，当时的徐州都督、东平王司马楙（司马孚孙子，司马炎堂弟）不接纳他，司马越就逃回其封地东海（山东郯城北）。司马颖以同是宗室兄弟的名义，下令宽恕司马越，要招他回朝。司马越不应命。
司马越败后，其亲弟并州刺史东瀛公司马腾及王浚，杀死司马颖所置的幽州刺史和演。于是司马颖出兵讨伐司马腾。司马腾与王浚结合异族乌丸、羯朱等势力共同攻击司马颖。司马颖派遣新选的幽州刺史王斌及石超、李毅等人抵抗司马腾等人，被羯朱打败。
失败的消息传到邺城后，人心惶惶，官僚士兵相续逃跑。司马颖甚是恐慌，与几十个将军连同晋惠帝连夜逃到洛阳。羯朱的军队一路追赶司马颖等人到朝歌，自此北方胡人的军队开始南下，为后来五胡南下埋下祸端。
洛阳由司马颙的部将张方控制，张方又挟持晋惠帝。司马颖到长安，司马颙废除司马颖的皇太弟之位，要司马颖离开回封地。司马颙自行选置百官，改秦州为定州。
司马颙又让晋惠帝下诏，要立远在东海的司马越为太傅，要司马越回朝与太宰司马颙共同辅政。呼唤道兄弟快快来京城，与我们一同享受荣华富贵但司马越老谋深算，心想我要去了，你为刀殂我为鱼肉，我才没有那么傻呢所以坚辞不受。
305年，司马颙挟持晋惠帝，发诏要罢免司马越等人。司马越就打出张方劫迁车驾，天下yuan愤，欲奉迎大驾，还复旧都洛阳的名义起兵。同时派人游说司马颙，只要司马颙送帝还都，就与司马颙分陕而居。司马颙欲从之，但张方不同意。张方作出建议称其本身还拥有士兵十余万众，可以亲自送晋惠帝回洛阳宫中，以堵司马越之口。然后让司马颖回邺城掌权，司马颙可留守关中，而后张方出兵北伐博陵。这样一来，局势就比较稳定，天下再也没有帮助司马越者。司马颙不赞同张方的建议，命豫州刺史刘乔为镇东大将军，派遣司马颖率领楼褒、王阐等，据河桥以抗拒司马越。
司马越亲自率领3万士兵，西进到了萧县。刘乔派遣其儿子刘祐抗拒司马越，司马越军战败。这时范阳王司马虓（司马馗之孙，司马越堂弟）派遣督护田徽以八百骑兵帮助司马越，在谯与刘祐相遇，一战之下，刘祐众溃，司马越进屯阳武。
消息传到长安，非常恐慌，于是命令张方的亲信将领郅辅夜里暗杀张方，然后派人把张方的头颅送到司马越军中，认为这可以平息祸乱。而后司马颙又后悔，怪罪郅辅杀张方，又杀了郅辅。这个时候司马颙已经自乱阵脚了，然后派遣刁默守潼关。张方的死对司马颙更是不利，范阳王司马虓从官渡渡河，其司马刘琨把张方头颅给荥阳守将吕朗看，吕朗马上献出城池投降，又击破石超，攻占许昌，在萧县又大败刘乔，刘乔逃奔南阳。
司马越军中的鲜卑将领祁弘等后来攻破潼关进入关中，司马颙大为恐惧。又派遣马瞻、郭传等在霸水抗拒司马越军，马瞻军又战败，司马颙单骑出长安，逃到太白山。司马越军进入长安。鲜卑部队大掠长安，杀2万余人，胡人与汉人相互厮杀，这个时候，矛盾逐渐显现。
此时在河桥的司马颖军方面，支持司马越的安北将军王浚派遣督护刘根，率领三百骑兵至河上。王阐出战，被刘根所杀。司马颖要固守，范阳王司马虓就派出鲜卑的骑兵与平昌公司马模等袭河桥，楼褒军西逃，追兵一直追到新安，沿途死亡惨重。
司马越军进入长安后，封梁柳为镇西将军，守关中。光306年，司马越率领诸侯及鲜卑将领许扶历、驹次宿等军队护送晋惠帝回到洛阳。晋惠帝下诏升司马越为太傅录尚书，增封下邳、济阳二郡。范阳王司马虓也被封为司空。
晋惠帝又下令镇南将军刘弘、南中郎将刘陶搜捕司马颖。于是司马颖抛弃母亲及妻子，单独与两个儿子庐江王司马普及中都王司马廓逃到朝歌，途中集合了故将及士兵数百人，欲逃到邺城故将公师籓那里。到达顿丘县后，为太守冯嵩所抓获，并送到邺城交范阳王司马虓处置，司马虓只将司马颖父子囚禁，并不忍心将其加害。
一个多月后，司空、范阳王司马虓暴毙。司马虓的长史刘舆想到司马颖在邺城素有威望，担忧留司马颖在邺将成为后患，就秘不发丧，且令人装扮台使，矫晋惠帝诏书赐司马颖死。司马颖被看守他的人田徽缢死，时年二十八。他的两位儿子也被杀。
307年1月8日，晋惠帝司马衷突然死亡。司马衷是无疾而终，史书猜测是被司马越毒死，司马衷的一生做了十几年的傀儡皇帝。被自己的堂外公、妻子和本家叔兄弟来回玩弄十几年，死也许对他也是解。司马炎二十五子司马炽继位，是为晋怀帝。晋怀帝刚登基，就下诏书要以司马颙为司徒，让其回朝廷。司马颙不疑有他，就乘车上路。到新安雍谷时，被南阳王司马模（司马越弟弟）所派遣的将领梁臣掐杀死在车内。他的三个儿子也被杀死。司马颙就此绝后。八王之乱到此终结。
307年，晋怀帝改元永嘉，大赦囚犯，废除诛三族刑。太傅、东海王司马越辅政，掌握了朝廷大权。至此，东海王司马越这位司马炎本家的兄弟在混乱中笑到了最后，在八王之乱中成为了最终的胜利者。
