湖南湖北的湖是洞庭湖湖南的叫法早于湖北，始于唐朝。在宋朝最初的15路里就有荆湖南路和荆湖北路。到了明朝，湖南和湖北都属于湖广省；清朝又将明湖广省再次分开，洞庭湖的南边为湖南省洞庭湖的北边为湖北省，沿用至今。
洞庭湖孕育了深厚的湖湘文化。战国时期，屈原放逐沅湘成为中国传统文化中的一个符号，也是湖湘文化的精神源泉之一。湘君、湘夫人二妃的传说故事，更增加了湖湘文化的浪漫主义色彩。屈原的那首《湘夫人》描写出的哀婉惆怅至今让人唏嘘感慨，后来这里留下了许多关于二妃传说的故事。现在的君山又名湘山，君山上斑竹又名湘妃竹，均得名于二妃。屈原在此地流放时接触了大量的下层社会和民众，创作了《九章》《九歌》系列作品，还有鸿篇巨制《天问》等。以后历代文人多有在湖湘地区的经历，他们或沉郁、或悲愤、或佯狂，都用饱含深情的笔调创作出了感人的作品。政治上受冤枉陷害被流放的屈原，被派遣到偏远的湖南为官的贾谊、王昌龄、辛弃疾等，流放贬谪路过湖湘的李白、韩愈等。这些不同时期的历史人物，处于人生道路的低谷，他们在湖湘地区，把个人的遭遇用文艺的形式表达流传下来，增加了湖湘文化的厚重。范仲淹的经典名篇《岳阳楼记》更使得巴陵胜状，洞庭一湖名闻天下，他所倡导的先天下之忧而忧，后天下之乐而乐的精神成为湖湘文化的精髓。
