周迅所演的乌拉那拉如懿的原型其实是大清乾隆皇帝的继任皇后。清史稿中记载为皇后乌拉那拉氏。出生于满洲正黄旗。乌拉那拉氏生于清康熙五十七年（1718年），乾隆皇帝大她７岁。到了雍正年间时，她被雍正皇帝赐为当时的宝亲王弘历的侧福晋，时年15岁。
如懿本来叫清英，太后赐名为如懿，如懿取如意的谐音，本来希望她一生顺顺利利，没有痛苦与悲难。
可历史是有趣的，事与愿违的事情又是那么的可笑，如懿的名字并没有带来她所要的期望。
在雍正年间，清英嫁入弘历府，因出身高贵而备受荣宠。乾隆登基后后被封娴妃，后晋升直至皇后。
前半生是如此的如意，也是极其荣幸的。当时的如懿也还不是皇后，当时的皇后是孝仪纯皇后魏佳氏，后来因为与弘历出游的时候去世才得已上位。时年32岁。
不过在乾隆三十年事情发生了突变，当年乾隆南巡，过程中，突然皇后被宣布提前回京，回京后就被收回皇后宝册，裁撤宫人。
历史数据没有清楚地记录当时发生的事情。乾隆皇帝说皇后很疯狂，并没有解释太多。
后来，事情过去了十三年，乾隆自己说出了真相，原来皇上南巡时深夜换上便服登岸游玩，皇后劝谏并触犯龙颜，而如懿皇后自行剪发，国俗所最忌，而彼悍然。
回京后的第二年7月14日，如懿皇后悲情离世，年仅四十九岁。
为何乌拉那拉如懿成为皇后后却甚是悲情？究其原因就在于这位皇后出身富贵，家族庞大，年少时娇生惯养，入宫后虽屡受磋磨，更习得谋略与手段，但始终不改倔强与真情。
大内深宫，佳丽三千的背景下，渴望夫妻间彼此的尊重和信任，明知不可为而为之。
不过，起初也是得到了乾隆珍重扶持，从开始的冷宫一路走至继后。
但却在位居中宫之后，与乾隆渐行渐远，终至断发与帝决裂，一个皇后却想着这平常夫妻的一心一意，在封建皇权的历史背景下，注定是要悲情一生的。
